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sábado | 20 abril | 2024
un equipo internacional de científicos, liderado por españoles, acaba de descubrir microorganismos ultra pequeños en uno de los entornos más extremos del planeta, el volcán de Dallol, al norte de la región de Afar (Etiopía), un hallazgo que puede ser clave para entender los límites de la habitabilidad en la Tierra y fuera de ella.
El descubrimiento, publicado ayer en “Nature Scientific Reports”, fue liderado por científicos del Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), dedicado a la investigación astrobiológica.
La región geotérmica de Dallol se encuentra a una profundidad de entre 124 y 155 metros por debajo del nivel del mar y está considerada uno de los ambientes más extremos de la Tierra y el más caluroso del planeta. En ese lugar, liderados por Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología, los investigadores encontraron unas estructuras ultra pequeñas enterradas dentro de depósitos minerales que son la primera prueba de la existencia de vida en esta región.
“Describimos por primera vez la evidencia morfológica y molecular de nanomicroorganismos termo-haloacidófilos”, que son amantes de la alta temperatura, de la alta salinidad y presencia de sales y metales; y de muy bajos valores de pH. Gómez detalla que estos elementos son, en realidad, “pequeñas bacterias (nanobacterias) “incrustadas” en las capas de sal depositadas sobre las chimeneas geotermales”. De momento los identificaron como pertenecientes a la Orden Nanohaloarchaea, aunque no se descarta que sean nuevos microorganismos no descritos hasta el momento.
Este ambiente de múltiples extremos se encuentra en la depresión o triángulo de Afar, un fondo marino incipiente con formación de corteza terrestre ubicado en la confluencia de tres placas tectónicas terrestres, la placa de Nubia, la Somalí y la Arábiga.
En algunos puntos de estas placas, hay magma a una distancia que oscila entre los tres y cinco kilómetros. En la parte externa, esta depresión es una estrecha llanura de sal de tierras bajas, por debajo del nivel del mar, que discurre hacia el interior del continente africano. La parte norte de la depresión está dominada por la llanura salina de Assale, una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que albergan el volcán de Dallol.
La interacción entre los yacimientos evaporíticos y el vulcanismo dio origen a unas aguas termales únicas, cuyas temperaturas máximas van entre los 90 y los 109°C. Todos estos factores originaron unas piscinas calientes de diferentes colores y con unos parámetros químicos y físicos extremos que crearon un entorno único multi-extremo.
