La NASA preparada para lanzar hoy una cápsula que estudiará un misterio lunar

La NASA preparada para lanzar hoy una cápsula que estudiará un misterio lunar
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La agencia espacial estadounidense NASA tiene todo listo para el lanzamiento hoy desde Virginia de una cápsula robótica que orbitará la Luna para resolver un misterio de cinco décadas: los crepúsculos selenitas.

La sonda, llamada Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (o LADEE en inglés), tiene el tamaño de un automóvil, pesa 383 kilos y, si todo marcha según lo programado, partirá de la instalación de la NASA en Wallops Island en un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones.

El lanzamiento está programado para las 03.27 GMT del sábado, y si las condiciones meteorológicas lo permiten su salida nocturna será visible para millones de residentes en una franja de la costa este de EE.UU. desde Carolina del Norte a Maine.

Uno de los propósitos de la misión, según la agencia, es determinar si hay polvo lunar sobre la atmósfera de la Luna.

Los científicos quieren saber si el polvo lunar cargado con electricidad por la luz del Sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apolo.

"A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera", comentó por teleconferencia Sarah Noble, científica del programa LADEE.

"Existe, pero es muy, muy tenue", añadió.

"Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos", explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador científico en la agencia.

"Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución", añadió.

Además del uso por primera vez de un cohete Minotaur V, otra primicia de esta misión hará las primeras pruebas de un sistema de comunicación por láser con alto índice de transferencia de datos, y será el primer lanzamiento más allá de la órbita terrestre desde la instalación de la NASA en la costa de Virginia.

LADEE es, además de un proyecto con un coste de 280 millones de dólares (213 millones de euros), la primera cápsula espacial diseñada, desarrollada, construida, integrada y probada en el Centro Ames de Investigación de la NASA en Moffett, California.

El Minotaur V es un misil balístico diseñado para la Fuerza Aérea que se ha convertido en vehículo para lanzamientos espaciales.

Aproximadamente un mes después del lanzamiento, LADEE iniciará su fase de trabajo de cuarenta días.

Los primeros treinta días la sonda hará tareas muy por encima de la superficie de la Luna, incluida la prueba del sistema de comunicación por láser.

Después, se iniciará una fase científica de cien días que recogerá datos usando tres instrumentos para determinar la composición de la atmósfera lunar y detectar la presencia de polvo a gran altura.

La Luna tiene lo que los científicos llaman una "exosfera", esto es una atmósfera tan tenue que sus moléculas individuales no actúan entre sí. La Tierra tiene una exosfera pero ubicada a cientos de kilómetros de la superficie.

En la Luna esta exosfera está muy cerca de la superficie y eso la hace accesible para el estudio.

El polvo lunar, como el levantado por los impactos, preocupa a los científicos porque puede atascar los sistemas en futuras naves, robots exploradores e incluso las ropas de los astronautas.

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