El cerebro de Schiaparelli pensó que estaba en el suelo y se estrelló

Un fallo de software es la hipótesis de la ESA para explicar el aterrizaje frustrado de la misión ExoMars 2016 en Marte. El cerebro de Schiaparelli pensó antes de tiempo que ya estaba en el suelo y se estrelló.
A diferencia de la misión Beagle 2 británica, dirigida y operada por la ESA, que desapareció durante su aterrizaje en Marte el día de Navidad de 2003, el aterrizador Schiaparelli envió datos a su nave nodriza durante su descenso. 
El análisis preliminar sugiere que el módulo de aterrizaje inició la maniobra sin problemas, frenó contra la atmósfera del planeta y desplegó su paracaídas. Pero a los 4 minutos y 41 segundos en una caída de casi 6 minutos, algo salió mal. El escudo térmico de la sonda y el paracaídas fueron expulsados antes de tiempo, dice Jorge Vago, científico del proyecto ExoMars. 
A continuación, los propulsores, diseñados para desacelerar la nave durante 30 segundos hasta que estuviera a unos metros del suelo, funcionaron solo unos tres segundos antes de que se les ordenara apagarse, “porque la computadora del módulo de aterrizaje pensó que ya estaba en el suelo”.
El módulo de aterrizaje llegó incluso a activar su conjunto de instrumentos, listos para grabar la meteorología de Marte y el campo eléctrico, a pesar de que no recopilaron datos. “Mi conjetura es que en ese momento todavía estábamos demasiado altos. Y el escenario más probable es que, a partir de entonces, caímos a la superficie”, dijo Vago.
La nave probablemente cayó desde una altura de entre 2 y 4 kilómetros antes de golpear contra el suelo a más de 300 kilómetros por hora, de acuerdo con estimaciones basadas en imágenes del lugar probable del accidente de la sonda, tomada por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA el 20 de octubre.
Según informe nature.com, la causa más probable es un fallo en el software de la nave o un problema en la fusión de los datos procedentes de diferentes sensores, que pueden haber llevado a la nave a creer que su altura sobre la superficie era más baja en altura de lo que realmente era, dice Andrea Accomazzo, responsable de misiones solares y planetarias de la ESA. 
Cálculo, software y sensores de diseño europeo son algunos de los elementos del módulo de aterrizaje que se pretende sean reutilizados en la misión ExoMars 2020 que mezclará de tecnología europea y rusa. n